アメリカABCニュース １月５日

犬は人間の幼児と同じように、特定の人間からの意思を伝える信号を受け取る事ができる、と『現代生物学ジャーナル』に掲載された研究が明らかにしました。

ハンガリーの研究者は、すでにコミュニケーションができている人間については、犬はその視線を追い、その目の動きから相手の意思を感じ取っている事を明らかにしました。

研究者は29匹の犬に、ポットに向かって振り向く動作をする人を撮影した、一連のビデオを見せました。
この中の何本かは、ビデオの中の人物がポットの方を振り向く前に犬の方を向き、甲高い声で「こんにちは、ワンちゃん！」と話しかけます。こう話しかけると犬は、この後話しかけた人間と同じ方向に視線を向けるようになります。
これに対し、低い声で犬の方を見ないで「こんにちは、ワンちゃん！」と話しかけた場合は、犬の反応が鈍くなる事が解りました。
このような犬の視線の動かし方が、実験で明らかになったのです。

このような反応は、視線の追尾として知られており、子どもたちや幼児によく見られる反応である、と研究者は述べています。
「私たちの調査結果は、これまで人間の子どもたちだけが理解できるとされてきたコミュニケーションを、犬たちも理解する能力がある事を明らかにしました。」
ハンガリー科学アカデミーの共同執筆者ジョセフ・トパルは、雑誌の序文でこのように述べています。
「人間と犬とはいくつかのコミュニケーション方法を共有している、そうした証拠が増えているということは、色々な面で犬は生後６ヵ月から２歳ほどの人間の幼児と同じ程度の、社会的認知機能を持っている事を証拠だてるものです。」

研究に参加していない獣医師や動物学者は、犬がジェスチャーによる人間の指示を理解できる事は知られていたが、今回の研究は人間の思考の変化も理解できる犬のコミュニケーション能力に関し、科学的な証拠を提供する数少ない研究の一つであると語っています。

「犬を飼っているアメリカの家庭では、このような能力は事実として認識されていました。今改めてそうした事を証明する事実がまたひとつ増えたという事なのでしょう。」
アイダホ州を地盤として活動する獣医師であり、『人間の心を癒すペットの能力について』の著者であるマーティ・ベッカー氏がこのように語りました。

「人間の赤ちゃんが母親に対してするように、犬は人間の顔を見てその視線を追う事ができます。犬はこうすることで人間が何に関心を持っているか、理解できる能力を持っているのです。」
マサチューセッツ州ニュー・グラフトンにあるタフツ大学・カミングス校動物行動センターの責任者ニコラス・ドッドマンがこのように説明してくれました。
「犬は人間が何を考えているのか、感じ取ろうとするのです。」
「この研究は人間と犬との間には越えられない壁がある、そうした考えを打ち破る研究のひとつです。」

また前述のベッカー氏、彼は『Vetstreet.com』のコラムニストでもありますが、多くの犬の飼い主やトレーナーが証言できるだろうが、犬は言葉以外の手がかりにも反応する、とつけ加えました。
「あなたの体全体から感じられる雰囲気、肩のあたりや歩き方に現れる感情、あなたが言葉を発する前に、犬たちはそうした事から、あなたが何を求めるのかを感じ取っているのです。」

ベッカー氏は車を運転する際の人間の視線の動きを例にとり、人間が言葉の次にその感情や考えを表現しているものは、今回の研究も示唆しているように、人間の視線であると説明しました。
「まさに人間の視線は、犬が人間の指示を正しく理解できるようにするためのハンドルのようなものです。そして声はアクセルペダルの役割を果たしています。」

人間の幼児と犬の類似性について熟知しているベッカー氏は、犬の飼い主たちがどれほどワンちゃんたちを大切にしていても、今さら驚いたりしないようです。
「最近の調査では犬を飼っている人の８割が、自分が彼らの父親か母親のように感じている事が明らかになっています。彼らは２本足の子どもと同じように、４本足の子どもたちのことも可愛がっているのです。」